Veelbekroond regiedebuut van José Padilha, waarin de thema's uit zijn latere speelfilms en moeiteloos terug te vinden zijn: geweld, klassenstrijd en het functioneren van politie, media en politiek in Brazilië. Op 12 juni 2000 stapt de 22-jarige Sandro do Nascimento, met een neus vol cocaïne en een geladen pistool op zak, in een stadsbus in een buitenwijk van Rio de Janeiro. Als de chauffeur weet te ontsnappen en de politie de bus omsingelt om de overvaller te arresteren, besluit hij de tien passagiers te gijzelen. Door de toegestroomde cameraploegen groeit de gijzeling razendsnel uit tot een live media-event, gadegeslagen door miljoenen kijkers in Brazilië en daarbuiten. Aan de hand van televisiebeelden, beeldmateriaal van omstanders en interviews met politie, gijzelaars en bekenden van de dader, reconstrueert Padilha het chaotische verloop van de gijzeling. Maar meer nog dan de gebeurtenis zelf, wordt in de samenleving van Rio geanalyseerd, de stad waar Sandro behoorde tot de onzichtbare klasse van de straatkinderen, en waar een slecht opgeleide politiemacht geen methode schuwt hen als ongedierte te bestrijden. Een verdeelde stad, waar geweld de klassen scheidt én verbindt.