"Dit is het verhaal van een rivier, een verslag van de Mississippi: waar zij vandaan komt, waar zij heen gaat, wat zij voor ons heeft betekent... en wat zij ons gekost heeft." Zo begint THE RIVER. De woordjes 'we' en 'ons' keren voortdurend terug in het gesproken commentaar: de film gaat weliswaar over één rivier maar deze staat voor de gehele Amerikaanse natie in de jaren van de grote economische crisis. Kleine stroompjes worden stromen, en die vormen uiteindelijk de machtige Mississippi. Aan de oevers van de vruchtbare rivier bloeit de katoenteelt. De film blikt terug in de tijd. Katoen werd gevolgd door ijzer en staal. Bomen werden omgehakt, gevolg: erosie. Overstromingen veroorzaakten enorme schade. De regering komt met de oplossing in de vorm van het Tennessee Valley Authority-project: herbebossing en de bouw van stuwdammen. Op meesterlijke wijze heeft Pare Lorentz in THE RIVER de poëzie van afzonderlijke filmbeelden gekoppeld aan de zeggingskracht van het gesproken commentaar. In feite gaat de film over de verzoening van twee grote Amerikaanse instituties: 'free enterprise' en de Mississippi. Daarbij benadrukt de film het belang van een regulerende rol van de overheid.