Belfast, Maine

Een maand in de levens van bewoners van een doorsnee Amerikaanse stad. Maar ook een samenvatting van de eerste drie decennia van Frederick Wisemans carrière als documentairemaker. Diverse instituten die hij eerder afzonderlijk onder de loep nam komen hier samen, van de middelbare school (, 1968) tot de voedselverwerkingindustrie (, 1974). Wiseman filmde in oktober 1996 in het stadje. Het ruim honderd uur materiaal die dat opleverde bracht hij vervolgens in een montageproces van dertien maanden terug tot een epos van vier uur. Terugkerende elementen zijn de geestelijke en lichamelijke gezondheidszorg en de voedselindustrie; een imposante, ruim tien minuten durende sequentie over een sardineverwerkingsfabriek is een film op zich. Alles is gefilmd in Wisemans kenmerkende stijl: geen , geen commentaarstem, geen muziek, enkel direct uit de realiteit getrokken beelden. Net als in het leven is er geen narratief, er zijn alleen gebeurtenissen. Als een wetenschapper legt Wiseman dit stadje en haar inwoners onder de loep, afstandelijk en tegelijkertijd intens geïnteresseerd. Die combinatie maakt dat de mensen die hij filmt vrijuit doorgaan met hun levens onder toezicht van de camera.